Au cœur du Sahara algérien se dresse Touggourt, une oasis millénaire riche d’histoire et de culture. Située dans la région de l’Oued Righ, cette ville fascinante séduit les visiteurs par ses paysages désertiques à couper le souffle, son patrimoine architectural unique et ses traditions ancestrales préservées. Plongeons ensemble dans l’univers envoûtant de Touggourt, véritable joyau du Sud algérien.
Histoire et origines de Touggourt
L’histoire de Touggourt remonte à des temps immémoriaux, façonnée par les différentes civilisations qui s’y sont succédé au fil des siècles. Ses origines mystérieuses et son évolution à travers les âges en font un lieu chargé de légendes et de récits fascinants.
Les racines berbères de la cité
Le nom « Touggourt » trouve son origine dans la langue berbère et signifie « la porte ». Cette étymologie n’est pas anodine, car la ville a longtemps été considérée comme la porte d’entrée du désert saharien. Fondée par les Banou Ifren, une tribu berbère, Touggourt s’est imposée comme un carrefour stratégique entre le Nord et le Sud de l’Algérie.
Dès ses débuts, la cité s’est développée autour d’un ksar, forteresse traditionnelle berbère, qui lui conférait une protection naturelle contre les assauts extérieurs. Les ruelles étroites et sinueuses du vieux Touggourt témoignent encore aujourd’hui de cette architecture défensive ingénieuse.
L’âge d’or sous la dynastie des Beni Djellab
L’histoire de Touggourt est intimement liée à celle de la dynastie des Beni Djellab, qui a régné sur la région de 1414 à 1854. Cette période marque l’apogée de la ville, qui devient alors un centre commercial et culturel majeur du Sahara.
Sous l’égide des Beni Djellab, Touggourt connaît un essor remarquable :
- Développement du commerce caravanier
- Expansion des palmeraies
- Construction de nombreux édifices religieux et civils
- Rayonnement intellectuel et artistique
Les vestiges de cette époque glorieuse sont encore visibles aujourd’hui, notamment à travers les tombeaux des rois Beni Djellab, véritables chefs-d’œuvre de l’architecture funéraire saharienne.
La période coloniale française
L’arrivée des Français en 1854 marque un tournant dans l’histoire de Touggourt. La ville est intégrée à l’Algérie française et connaît de profondes mutations :
- Modernisation des infrastructures
- Développement de l’agriculture oasienne
- Essor du tourisme saharien
C’est également durant cette période que Touggourt devient un important centre d’exploration du désert. De nombreux explorateurs et scientifiques y font escale avant de s’enfoncer dans les profondeurs du Sahara.
La ville joue un rôle crucial lors de la fameuse Croisière noire de 1922-1923, expédition automobile organisée par Citroën à travers le continent africain. Un monument commémoratif sur la place principale rappelle cet événement historique.
Géographie et climat de Touggourt
Située au cœur du Sahara algérien, Touggourt bénéficie d’une situation géographique exceptionnelle qui en fait un véritable carrefour entre le Nord et le Sud du pays. Son environnement unique et son climat extrême contribuent à façonner le caractère si particulier de cette oasis du désert.
Localisation stratégique
Touggourt se trouve dans la wilaya (province) d’Ouargla, à environ :
- 160 km au nord-est de Ouargla
- 100 km au sud d’El Oued
- 225 km au sud de Biskra
- 660 km au sud-est d’Alger
Cette position en fait un point de passage incontournable pour les voyageurs souhaitant explorer le Grand Erg Oriental ou se rendre plus au sud vers le Tassili n’Ajjer.
L’Oued Righ : un fleuve fossile
Touggourt est la capitale historique de l’Oued Righ, une région caractérisée par la présence d’un ancien fleuve aujourd’hui asséché. Ce cours d’eau fossile a laissé place à une succession d’oasis qui s’étendent sur plus de 150 kilomètres du nord au sud.
L’Oued Righ présente plusieurs particularités :
- Une nappe phréatique peu profonde
- Des sols salins propices à la culture du palmier dattier
- Un paysage alternant entre dunes de sable et dépressions salines
Cette configuration géologique unique a permis le développement d’une agriculture oasienne florissante, faisant de Touggourt l’une des principales régions productrices de dattes en Algérie.
Un climat désertique extrême
Touggourt connaît un climat désertique chaud, caractérisé par :
- Des températures élevées tout au long de l’année
- Des précipitations très faibles (moins de 100 mm par an)
- Une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit
- Des vents de sable fréquents, notamment en été
Voici un tableau récapitulatif des températures moyennes à Touggourt :
Saison | Température moyenne | Température maximale | Température minimale |
---|---|---|---|
Été | 35°C | 45°C | 25°C |
Hiver | 12°C | 20°C | 5°C |
Ces conditions climatiques extrêmes ont façonné l’architecture et le mode de vie des habitants de Touggourt, qui ont su s’adapter avec ingéniosité à cet environnement hostile.
Patrimoine architectural et culturel
Touggourt regorge de trésors architecturaux et culturels qui témoignent de son riche passé et de la diversité de ses influences. Des ruelles étroites du vieux ksar aux imposantes mosquées, en passant par les vestiges de l’époque coloniale, la ville offre un véritable voyage dans le temps à ses visiteurs.
Le ksar de Mestaoua : cœur historique de la ville
Le ksar de Mestaoua constitue le noyau originel de Touggourt. Ce quartier ancien, avec ses ruelles tortueuses et ses maisons en pisé, offre un aperçu fascinant de l’architecture traditionnelle saharienne. Parmi les caractéristiques remarquables du ksar, on trouve :
- Des passages couverts de troncs de palmiers, offrant une protection naturelle contre la chaleur
- Des portes ornementées, témoins du savoir-faire artisanal local
- Des skifas, vestibules d’entrée typiques de l’architecture domestique du Sud algérien
Bien que partiellement rénové, le ksar de Mestaoua conserve son charme authentique et permet aux visiteurs de s’immerger dans l’atmosphère unique d’une cité saharienne traditionnelle.
Les mosquées historiques
Touggourt abrite plusieurs mosquées remarquables, dont la plus emblématique est sans conteste la Grande Mosquée, ou Djamaa El-Atik. Construite en 1805 par le sultan Ibrahim Ben-Djellab, elle se distingue par :
- Son imposant minaret carré
- Sa grande cour entourée d’arcades
- Sa salle de prière ornée de colonnes et d’arcs en plein cintre
- Son mihrab finement décoré
D’autres édifices religieux méritent également le détour, comme la zaouïa de Sidi Lhachemi, datant du XVIIIe siècle, qui combine harmonieusement architecture religieuse et fonction éducative.
Les tombeaux des rois Beni Djellab
Au cœur de la ville se dressent les tombeaux des rois de la dynastie Beni Djellab, véritables chefs-d’œuvre de l’art funéraire saharien. Ces mausolées, caractérisés par leurs coupoles blanchies à la chaux, abritent les sépultures des souverains qui ont régné sur Touggourt pendant plus de quatre siècles.
L’ensemble funéraire comprend :
- Plusieurs qoubbas (coupoles) de tailles variées
- Des stèles funéraires richement ornées
- Un petit musée retraçant l’histoire de la dynastie Beni Djellab
La visite de ces tombeaux offre un aperçu fascinant de l’histoire et des traditions funéraires de la région.
L’héritage colonial
La période coloniale française a laissé son empreinte sur l’architecture de Touggourt. Parmi les bâtiments notables de cette époque, on peut citer :
- Le bordj des Affaires indigènes, imposante construction militaire
- La gare ferroviaire, terminus de la ligne reliant Biskra à Touggourt
- L’ancien hôtel Transatlantique, symbole du tourisme saharien naissant
Ces édifices témoignent de la volonté de modernisation et d’adaptation aux conditions sahariennes qui caractérisait l’architecture coloniale de l’époque.
L’économie de Touggourt : entre tradition et modernité
L’économie de Touggourt repose sur un subtil équilibre entre activités traditionnelles, héritées de son passé d’oasis saharienne, et secteurs plus modernes liés à son statut de carrefour régional. Cette diversité économique contribue à la vitalité de la ville et à son rayonnement dans tout le Sud algérien.
L’agriculture oasienne : pilier historique de l’économie locale
La culture du palmier dattier demeure l’une des principales activités économiques de Touggourt. Les vastes palmeraies qui entourent la ville abritent près de 1,3 million de palmiers, dont une part importante de la variété Deglet Nour, particulièrement prisée sur les marchés internationaux.
L’agriculture oasienne à Touggourt se caractérise par :
- Une irrigation traditionnelle basée sur un système de foggaras (canaux souterrains)
- La pratique de cultures étagées, avec des légumes et céréales cultivés à l’ombre des palmiers
- Une production diversifiée incluant dattes, grenades, figues et abricots
Le secteur agricole emploie une part importante de la population locale et contribue significativement à l’économie de la région. Des efforts sont actuellement déployés pour moderniser les techniques de culture et améliorer la commercialisation des produits oasiens.
L’industrie agroalimentaire en plein essor
Tirant parti de sa production agricole abondante, Touggourt a développé une industrie agroalimentaire dynamique, principalement axée sur la transformation et le conditionnement des dattes. Plusieurs usines modernes ont vu le jour ces dernières années, offrant de nouvelles opportunités d’emploi et de valorisation de la production locale.
Parmi les produits transformés à Touggourt, on trouve :
- Des dattes conditionnées pour l’exportation
- De la pâte de dattes
- Du sirop de dattes
- Des confiseries à base de dattes
Cette industrie contribue à renforcer la position de Touggourt comme l’un des principaux centres de production et de commercialisation de dattes en Algérie.
Le commerce et les services : moteur de l’économie urbaine
Grâce à sa position stratégique, Touggourt s’est imposée comme un important centre commercial et de services pour toute la région de l’Oued Righ. Son marché hebdomadaire, l’un des plus importants du Sahara algérien, attire des commerçants et des acheteurs de toute la région.
Le secteur tertiaire à Touggourt comprend :
- Des commerces de gros et de détail
- Des services bancaires et financiers
- Des entreprises de transport et de logistique
- Des établissements d’enseignement et de formation
Le développement des infrastructures, notamment l’aéroport et la gare ferroviaire, a renforcé le rôle de Touggourt comme plaque tournante du commerce régional.