Nichée dans les hauts plateaux de l’est algérien, la ville d’El Eulma s’est imposée comme une plaque tournante incontournable du commerce en Algérie et au-delà. Autrefois simple bourgade agricole, elle est devenue en quelques décennies un centre économique majeur, attirant commerçants et acheteurs de tout le pays grâce à son célèbre marché « Dubaï ». Plongeons dans l’histoire fascinante et l’essor fulgurant de cette cité commerçante aux multiples facettes.
Une ville aux racines millénaires
Bien qu’El Eulma ne soit devenue une ville importante que récemment, la région est habitée depuis la préhistoire. Des découvertes archéologiques majeures attestent d’une présence humaine remontant à près de 2 millions d’années :
- Le site d’Ain Hanech, situé à seulement 6 km d’El Eulma, est considéré comme l’un des plus anciens sites préhistoriques au monde. Des outils lithiques vieux de 1,8 million d’années y ont été découverts.
- Les ruines antiques de Djemila, à 30 km au nord, témoignent de l’importance de la région à l’époque romaine. Cette cité numide puis romaine, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, illustre la richesse historique des environs d’El Eulma.
Au fil des siècles, la région a connu la domination de différentes civilisations :
| Période | Domination |
|---|---|
| Antiquité | Royaume numide puis Empire romain |
| VIIe-VIIIe siècles | Conquête musulmane |
| XVIe-XIXe siècles | Empire ottoman |
| 1830-1962 | Colonisation française |
| Depuis 1962 | Algérie indépendante |
L’époque musulmane : naissance d’El Eulma
C’est à l’époque musulmane que la ville d’El Eulma commence véritablement à prendre forme. Au VIIIe siècle, lors de la conquête musulmane du Maghreb, le général arabe Oqba Ibn Nafi Al Fihri installe un poste militaire et un centre de soins dans la région. Ce centre, situé près du mont Bram (dont le nom dériverait de l’arabe « Brao » signifiant « ils sont guéris »), marque les débuts de la future El Eulma.
Le nom « El Eulma » lui-même proviendrait de cette époque. Selon une hypothèse, il serait lié au Djoumaa El Ouléma (littéralement : le mausolée des savants religieux) situé à 2 km au nord de la ville actuelle. Cette origine souligne l’importance religieuse et intellectuelle qu’a pu avoir la région dans l’histoire islamique du Maghreb.
L’ère ottomane : El Eulma au cœur des enjeux régionaux
Sous la domination ottomane, El Eulma et sa région jouent un rôle stratégique important. La ville est notamment le théâtre d’une bataille décisive en 1700, opposant les forces de la Régence d’Alger à celles du Bey de Tunis. Cette bataille, qui se solde par la défaite des Tunisiens, illustre la position charnière d’El Eulma entre les différentes influences régionales.
À cette époque, la région est dirigée par des chefs locaux investis par le pouvoir ottoman. Parmi eux, on peut citer le Cheikh El Arab Ali Abu Akkaz Ibn Sakhri, nommé par le Bey de Constantine en 1541. Son tombeau, situé dans le cimetière de Sidi El Messaoud à El Eulma, témoigne de l’importance de ces figures locales dans l’histoire de la ville.
La période coloniale française : Saint-Arnaud
Avec la conquête française de l’Algérie, El Eulma connaît une nouvelle phase de son histoire. En 1862, la ville est rebaptisée Saint-Arnaud, en hommage au maréchal français Armand Jacques Leroy de Saint-Arnaud. Cette période voit le développement de nouvelles infrastructures et l’arrivée de colons européens, modifiant profondément le visage de la ville.
Cependant, la population locale ne reste pas passive face à la colonisation. Lors du soulèvement algérien de 1871, El Eulma est le théâtre de nombreux affrontements entre insurgés algériens et armée française. Ces événements marquent durablement la mémoire collective de la ville.
El Eulma aujourd’hui : une métropole commerciale en plein essor
Depuis l’indépendance de l’Algérie en 1962, El Eulma a connu un développement spectaculaire, passant d’une petite ville de province à une métropole régionale incontournable. Cette croissance s’est particulièrement accélérée à partir des années 1990, faisant d’El Eulma un symbole du dynamisme économique algérien post-indépendance.
Une croissance démographique fulgurante
L’évolution démographique d’El Eulma témoigne de son attractivité croissante :
| Année | Population |
|---|---|
| 1966 | 26 000 habitants |
| 1987 | 70 000 habitants |
| 2008 | 155 000 habitants |
| 2023 | 282 983 habitants |
Cette croissance s’explique par plusieurs facteurs :
- L’exode rural des années 1970-1980, qui a vu de nombreux habitants des campagnes environnantes s’installer à El Eulma
- Le développement économique de la ville, attirant une main-d’œuvre nombreuse
- L’essor du commerce transnational à partir des années 1990, faisant d’El Eulma une destination privilégiée pour les commerçants de toute l’Algérie
Une situation géographique stratégique
La position géographique d’El Eulma est un atout majeur pour son développement :
- Située à 26 km à l’est de Sétif, chef-lieu de la wilaya
- À 97 km à l’ouest de Constantine, principale ville de l’Est algérien
- Sur la route nationale n°5, axe majeur reliant l’Est et l’Ouest du pays
- Dans les hauts plateaux sétifiens, au carrefour de plusieurs régions
Cette localisation privilégiée fait d’El Eulma un hub naturel pour le commerce régional et national. La ville bénéficie également de la proximité de plusieurs infrastructures importantes :
- L’aéroport de Sétif, à seulement 10 km
- Le port de Jijel, à environ 120 km
- Le réseau ferroviaire national, avec une gare à El Eulma
Le marché « Dubaï » : cœur battant de l’économie d’El Eulma
L’élément central de l’essor économique d’El Eulma est sans conteste son célèbre marché « Dubaï », également connu sous le nom de « Shâra' » par la population locale. Ce vaste complexe commercial s’est imposé comme la principale place de négoce pour les biens domestiques et le petit outillage industriel dans toute l’Algérie.
Genèse d’un phénomène commercial
L’histoire du marché « Dubaï » remonte aux années 1980-1990. À l’origine, il s’agissait d’un modeste marché de gros et demi-gros spécialisé dans la droguerie et la quincaillerie. Plusieurs facteurs ont contribué à son développement spectaculaire :
- La libéralisation économique de l’Algérie dans les années 1990
- L’abandon du monopole étatique sur les importations
- Le développement des échanges commerciaux avec la Chine et d’autres pays asiatiques
- La situation géographique stratégique d’El Eulma
Progressivement, le marché s’est diversifié et agrandi, attirant de plus en plus de commerçants et d’acheteurs venus de toute l’Algérie. Aujourd’hui, il s’étend sur plusieurs hectares et comprend des milliers de commerces.
Un écosystème commercial complexe
Le marché « Dubaï » d’El Eulma n’est pas un simple regroupement de commerces. C’est un véritable écosystème économique comprenant :
- Des importateurs directs : Ils font venir les marchandises de Chine, du Moyen-Orient ou d’Europe
- Des grossistes : Ils achètent en grande quantité aux importateurs pour revendre aux détaillants
- Des détaillants : Ils vendent directement aux consommateurs finaux
- Des transporteurs : Ils assurent l’acheminement des marchandises dans toute l’Algérie
- Des intermédiaires : Ils mettent en relation acheteurs et vendeurs
- Des services annexes : Restauration, hôtellerie, services bancaires, etc.
Cette organisation complexe permet au marché de fonctionner comme une véritable plaque tournante du commerce national et transnational.
Les chiffres clés du marché « Dubaï »
Quelques données permettent de mesurer l’ampleur du phénomène :
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Nombre de commerçants (2015) | Environ 3000 |
| Part des importations nationales | 6% |
| Fréquentation quotidienne | Plusieurs milliers d’acheteurs |
| Rayonnement géographique | Toute l’Algérie + pays voisins |
Ces chiffres impressionnants font d’El Eulma l’une des principales places commerciales d’Algérie, rivalisant avec des métropoles bien plus grandes comme Alger ou Oran.
Les secteurs d’activité dominants à El Eulma
Si le commerce est indéniablement le moteur économique d’El Eulma, la ville a su diversifier ses activités au fil des années. Voici un aperçu des principaux secteurs qui font la richesse économique de la cité :
Le commerce transnational
C’est bien sûr l’activité phare d’El Eulma. Le marché « Dubaï » propose une gamme très large de produits :
- Électroménager : Téléviseurs, réfrigérateurs, machines à laver, etc.
- Électronique : Smartphones, tablettes, ordinateurs, etc.
- Habillement et textile : Vêtements, chaussures, tissus, etc.
- Quincaillerie et bricolage : Outillage, matériel de construction, etc.
- Mobilier et décoration : Meubles, luminaires, articles de décoration, etc.
- Produits cosmétiques : Parfums, maquillage, soins, etc.
La force d’El Eulma réside dans sa capacité à proposer ces produits à des prix compétitifs, grâce à des importations directes et des volumes importants.
L’industrie
Bien que moins visible que le commerce, l’industrie occupe une place non négligeable dans l’économie d’El Eulma :
- Industrie manufacturière : Plusieurs usines de fabrication d’appareils de mesure et de contrôle sont implantées dans la région depuis les années 1970
- Industrie agroalimentaire : Transformation des produits agricoles locaux
- Industrie du bâtiment : Production de matériaux de construction pour répondre à la croissance urbaine
Ces activités industrielles contribuent à diversifier le tissu économique de la ville et à créer des emplois qualifiés.
L’agriculture
Malgré son urbanisation rapide, El Eulma n’a pas totalement tourné le dos à ses racines agricoles :
- Culture céréalière : La région est réputée pour la qualité de son blé
- Élevage ovin et bovin